Campionul de două ori la Grand Slam a intrat pe stadionul Arthur Ashe înarmat cu ceva ce Carlos Alcaraz nu a avut niciodată: o strategie clară pentru a-l învinge pe Ben Shelton. Zverev a identificat cel mai mare atu al lui Shelton atât ca forță, cât și ca potențială vulnerabilitate—dependența sa de viteză. În loc să se ridice la nivelul forței americanului, starul german a reținut-o în mod deliberat, petrecând mare parte din finala US Open exploatând greșeala tactică pe care Alcaraz o făcuse deja.
Shelton a intrat în meci plin de încredere după ce l-a învins pe Alcaraz într-un sfert de finală în cinci seturi. Totuși, Zverev a dominat confruntările directe, câștigând toate cele cinci întâlniri anterioare. Tiparul s-a menținut, Zverev ieșind învingător cu 6-3, 7-6, 5-7, 6-2, asigurându-și al doilea titlu de Grand Slam din 2026.
„Împotriva lui Ben, nu trebuie să fii agresiv tot timpul,” reflectă Zverev după meci. „Cu cât joci mai repede spre reverul lui, cu atât joacă mai bine. Cred că asta e greșeala pe care au făcut-o Carlos și poate Frances [Tiafoe]…”
Pregătirea lui Zverev a fost minuțioasă. După ce a ajuns în semifinale, a dezvăluit că a stat treaz până la 3:30 dimineața urmărind intensa confruntare de cinci seturi a lui Shelton cu Alcaraz. „Am urmărit Shelton-Alcaraz până la 3:30 dimineața aseară,” a spus el. „Nu m-am culcat, am stat treaz până târziu, mă uitam la TV pentru că oricum dormeam până târziu.” Până l-a înfruntat pe Shelton, Zverev studiase deja cum americanul îl tulbura pe Alcaraz.
Alcaraz încercase să-l contracareze pe Shelton cu agresivitate, încercând să egaleze puterea și viteza americanului. Dar Shelton a excelat în aceste schimburi, folosindu-și serviciul puternic, retururile precise și loviturile de fond unghiulare pentru a menține presiunea. La un moment dat, Shelton a câștigat nouă game-uri consecutive și a terminat cu 34 de victorii, lăsându-l pe Alcaraz să se chinuie în seturile doi și trei. Zverev, în schimb, a evitat o altă luptă de putere, forțându-l pe Shelton să genereze mai mult din propria sa ofensivă.
Această abordare a valorificat slăbiciunile lui Shelton. Spre deosebire de momentele când poate redirecționa viteza, Shelton este mai puțin eficient atunci când este nevoie să o creeze constant. Consistența lui Zverev pe linia de fund a menținut mingea în joc și l-a împiedicat pe Shelton să-și folosească viteza în atacuri imediate.
Serviciul lui Shelton s-a dovedit a fi o armă formidabilă, capabilă să pună adversarii în dificultate. Alcaraz a recunoscut această incertitudine după sferturile de finală, menționând imprevizibilitatea dacă Shelton va reveni sau va câștiga un punct gratuit la serviciu. Această imprevizibilitate îl face pe Shelton deosebit de periculos în momentele critice. Conștient de asta, Zverev știa că trebuie să-l împiedice pe Shelton să-și găsească alinare în afara serviciului.
Acest lucru a fost evident în primele două seturi, când Zverev l-a spart rapid pe Shelton după o dublă greșeală și nu a avut minge de break până în setul al treilea. În timp ce serviciul lui Shelton l-a menținut competitiv, Zverev a rămas solid în propriile sale game-uri de serviciu.
Shelton a reușit în cele din urmă să spargă scorul în setul trei, câștigându-l cu 7-5. A început setul patru în forță, avansând cu 30-0, dar apoi a cedat cu o dublă greșeală și două erori neforțate. Profitând de ocazie, Zverev a obținut un break, a adăugat încă unul la 5-2 și a încheiat meciul cu 6-2. Aceasta a marcat o revenire majoră pentru Zverev, care anterior fusese privat de primul său major la acest turneu cu șase ani înainte de Dominic Thiem. De data aceasta, a părăsit New York-ul ca campion. Shelton a încheiat cu 47 de erori neforțate, față de cele 35 ale lui Zverev.
Al doilea titlu de Grand Slam al lui Alexander Zverev stârnește atât entuziasm, cât și întrebări
Câștigarea unui al doilea titlu major într-un singur sezon este o realizare semnificativă pentru Zverev, mai ales ca primul german care reușește acest lucru în aproape patru decenii, de la Boris Becker în 1989.
Acest succes schimbă discuția în jurul carierei sale, evidențiată de un bilanț de 25-2 în meciuri de Grand Slam în 2026, care include victorii la Roland-Garros și US Open. Singurele sale înfrângeri au fost împotriva rivalilor de top Alcaraz în semifinalele Australian Open și Jannik Sinner în finala de la Wimbledon.
Totuși, există unele dezbateri legate de drumul său către aceste finale, deoarece nici Parisul, nici New York nu l-au văzut împotriva unui jucător clasat mai sus de locul 21. Adversarii săi din semifinale au fost capul de serie 26 Jakub Mensik la Paris și Karen Khachanov, cap de serie nefavorită, la New York.
Deși acest context nu diminuează realizările lui Zverev — tenisul îi recompensează în cele din urmă pe cei care câștigă fiecare meci — viitoarele lor confruntări de Grand Slam împotriva lui Alcaraz și Sinner vor oferi o perspectivă mai clară asupra adevăratei dimensiuni de creștere a lui Zverev.
Pentru Shelton, înfrângerea prelungește seceta de titluri de Grand Slam masculin a Statelor Unite înapoi la victoria lui Andy Roddick la US Open din 2003. Având doar 23 de ani, Shelton va urca pe locul 4 în clasamentul mondial după această evoluție, iar chiar și Zverev a recunoscut că americanul este sortit să câștige un trofeu major în viitor.