Soarele deșertului a fost martor la încă un capitol dramatic într-una dintre cele mai captivante rivalități ale tenisului feminin. De data aceasta, însă, Aryna Sabalenka a plecat cu răscumpărare. La aproape două luni după ce a pierdut finala de la Australian Open cu Elena Rybakina, numărul 1 mondial a schimbat situația la Indian Wells, depășindu-și rivala într-o luptă captivantă în trei seturi pentru a ridica trofeul care îi scăpase ani de zile.
Rivalitatea dintre Sabalenka și Rybakina a generat unele dintre cele mai aprige bătălii de pe circuitul WTA din ultimii ani. În ciuda intensității confruntărilor lor, belarusa și-a exprimat un respect profund față de adversar, reflectând asupra istoriei lor. „Da, e o drăguță. Aș spune că este cea mai amabilă din turneu. Jucăm atât de mult timp, atât de multe meciuri. Și sincer, chiar îmi place, chiar dacă am pierdut atât de multe dintre ele și chiar
dureroase.”
Finala Indian Wells în sine a fost pur și simplu dramatică. Jucat în condiții deșertice arzătoare, meciul a durat peste două ore și jumătate înainte ca Sabalenka să iasă învingătoare cu scorul de 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka și-a exprimat sentimentele legate de rivalitate, spunând: „Dar totuși, îmi place pentru că înseamnă că finala va fi un spectacol, va fi un tenis grozav, un nivel grozav, și va fi o luptă, ceea ce este grozav pentru oameni și pentru mine să devin o jucătoare mai bună. Așa că îmi place foarte mult rivalitatea noastră. Deci, da, îmi place de ea ca persoană, ca jucător, și îmi plac aceste bătălii. Dar sper din tot sufletul să le câștig pe toate de acum înainte.”
Cu această victorie, Sabalenka și-a ridicat recordul în meciurile directe la 9-7. Ambii concurenți s-au împins reciproc la limită, demonstrând servicii excepționale și joc rezistent pe tot parcursul meciului. În cele din urmă, stăpânirea de sine a Sabalenkăi în momentele decisive, mai ales câștigarea majorității punctelor datorită serviciului său secundar în setul final, a făcut diferența.
Înainte de finală, Sabalenka pierduse patru din ultimele cinci meciuri pentru titlu împotriva lui Rybakina și urmărea, de asemenea, primul titlu Indian Wells după două locuri secunde anterioare. De data aceasta, și-a păstrat calmul pentru a-și asigura al doilea trofeu al sezonului și a cuceri mult râvnitul titlu al deșertului.
Deși Rybakina a câștigat mai multe puncte în meci, Sabalenka a fost cea care a livrat în momentele cruciale. A reușit un număr impresionant de lovituri câștigătoare și a executat lovituri cheie în tiebreak-ul decisiv, asigurând victoria. Victoria a pus capăt și seriei notabile de 12 victorii consecutive a lui Rybakina împotriva unor adversari din top 10.
Triumful a marcat mai multe repere pentru numărul 1 mondial. A fost al 23-lea titlu WTA la simplu pentru Sabalenka, al 10-lea la nivel WTA 1000 și al 20-lea titlu pe terenuri dure. În plus, a obținut a 58-a victorie din carieră împotriva unei jucătoare din top 10 și și-a extins forma remarcabilă câștigând 17 din ultimele 18 meciuri din 2026.
Dincolo de cifre, semnificația emoțională a victoriei a fost clară. După ce a pierdut anterior mai multe finale majore, Sabalenka a recunoscut că această realizare a avut o semnificație specială. „Ce săptămână. Să iau un cățeluș, să ne logodesc și să câștig un titlu, cu siguranță îmi voi aminti asta toată viața,” a împărtășit după meci. „Acesta este cu adevărat paradisul tenisului și sunt mereu fericit să vin aici. Slavă Domnului că în sfârșit am primit acest trofeu. Asta e totul; acesta este visul.”
Elena Rybakina își împărtășește gândurile despre înfrângerea ei
După săptămâni de joc dominant, Rybakina a fost extrem de aproape să ridice din nou titlul, dar în cele din urmă a ratat într-o finală strânsă în trei seturi, disputată, împotriva numărului 1 mondial. În ciuda dezamăgirii, vedeta kazahă a ales să se concentreze pe aspectele pozitive ale parcursului său în turneu.
Rybakina a demonstrat o formă puternică pe tot parcursul probei, asigurându-și locul în finală după o victorie în două seturi împotriva Elinei Svitolina în semifinale. Totuși, a recunoscut că nu a fost complet mulțumită de prestația sa înainte de meciul pentru titlu și a recunoscut că un serviciu bun ar fi esențial pentru a o deranja pe Sabalenka.
Vorbind înainte de finală, Rybakina a precizat clar că îi respectă abilitățile Sabalenka, în ciuda faptului că a învins-o în finala de la Australian Open. Ea a subliniat importanța menținerii serviciului constant, avertizând că orice greșeală ar putea permite Sabalenkăi să preia controlul — o predicție care s-a desfășurat pe parcursul meciului.
Mentalitatea Sabalenkăi înainte de finală a fost de asemenea apreciată de experții în tenis, care au remarcat că dorința ei de a o înfrunta pe Rybakina demonstra un spirit competitiv puternic. Având în vedere înfrângerea anterioară în fața lui Rybakina în finala de la Indian Wells 2023, mulți se așteptau ca acea înfrângere să-i alimenteze motivația Sabalenkăi, și este clar că a făcut-o.
După ce a pierdut primul set — primul pierdut în tot turneul — Sabalenka s-ar fi temut de o altă înfrângere. În schimb, campioana de patru ori la Grand Slam a dat dovadă de o stăpânire de sine impresionantă. Cunoscută uneori pentru frustrarea care îi afecta jocul, a reușit să-și canalizeze emoțiile pozitiv, rupând serviciul lui Rybakinei de două ori la rând și salvând mai multe mingi de break cruciale înainte de a forța un set decisiv.
Ultimul set a adus schimbări de momentum, Sabalenka obținând un break timpuriu. Deși a avut șansa să servească până la finalul meciului, Rybakina a ripostat neobosit, rupând serviciul pentru a rămâne în viață și salvând ea însăși mai multe puncte de break, pregătind o concluzie dramatică.
Meciul s-a încheiat cu un tiebreak tensionat, în care Sabalenka și-a păstrat calmul pentru a câștiga titlul. După meci, Rybakina a fost grațioasă în înfrângere, felicitându-și adversara și exprimându-și optimismul pentru viitoarele întâlniri.
„A fost un meci foarte dificil. Felicitări Arynei și echipei sale pentru toate realizările și pentru acest titlu final. Sperăm să jucăm din nou foarte curând în această etapă a turneului. Vreau să mulțumesc echipei mele. Nu a fost rezultatul pe care ne-l doream azi, dar totuși, au fost câteva săptămâni bune. Încercăm să luăm lucrurile pozitive și să mergem mai departe pentru următorul,” a spus Rybakina.
Deși rezultatul nu a fost ceea ce și-a dorit, prestația lui Rybakina a subliniat din nou de ce rivalitatea ei cu Sabalenka rămâne una dintre cele mai captivante de pe circuitul WTA. Având în vedere istoria lor, o altă confruntare cu miză mare între aceste două vedete s-ar putea să nu fie departe. Ce părere aveți despre prestația lor în acest meci?