Elena Rybakina și-a demonstrat din nou abilitățile la Cupa Eisenhower, făcând echipă cu americanca Taylor Fritz la dublu mixt. Cei doi au obținut a doua victorie consecutivă în acest turneu caritabil anual, învingând americanii Learner Tien și Amanda Anisimova cu 10-7 în finala desfășurată la Indian Wells Tennis Garden. Deși meciul în sine a decurs fără probleme, a apărut o controversă notabilă în timpul prezentării trofeului.
În timpul ceremoniei de premiere, un bărbat a fost văzut punându-și mâna în jurul taliei lui Rybakina. Tânărul de 26 de ani și-a retras imediat mâna, dar incidentul a declanșat discuții semnificative între fani și observatori. Rybakina părea inconfortabil în acel moment, ceea ce a dus la o reacție puternică din partea suporterilor. Totuși, de atunci a vorbit deschis despre situație, minimalizând incidentul.
„Nu s-a întâmplat nimic cu adevărat. Probabil doar arăta așa, dar nu s-a întâmplat nimic,” a declarat Rybakina în timpul unei conferințe de presă. Deși victoria a fost o pregătire pozitivă pentru Indian Wells Open, momentul stânjenitor de după meci i-a umbrit oarecum realizarea. Rămân întrebări despre identitatea bărbatului alături de Fritz și Rybakina în timpul sărbătorii.
Ulterior s-a dezvăluit că persoana respectivă era David Renker, vicepreședintele senior al Eisenhower Health. Deoarece Eisenhower Health sponsorizează anual Cupa Eisenhower, prezența lui Renker la ceremonia trofeului a făcut parte din activitățile de sponsorizare ale evenimentului. El nu a comentat încă controversa.
Deși este un eveniment caritabil și nu un turneu major, victoria a avut o semnificație pentru Rybakina, care se pregătește pentru o prestație puternică la Indian Wells Open. După ce a început anul impresionant, câștigând de două ori Australian Open, forma ei a scăzut ușor în competițiile ulterioare.
Performanța lui Rybakina după Australian Open
Următorul turneu al lui Rybakina a fost Qatar Open, unde a intrat ca una dintre favorite. Totuși, a fost surprinzător învinsă în sferturi de tânăra talentată canadiană Victoria Mboko, într-un meci strâns care s-a încheiat cu 7-5, 4-6, 6-4 în favoarea lui Mboko.
Campionatele de la Dubai au fost, de asemenea, provocatoare pentru Rybakina. În optimile de finală, împotriva croatei Antonia Ružić, a câștigat primul set cu 7-5, dar și-a pierdut avântul în setul doi, pe care Ružić l-a câștigat cu 6-4. În setul al treilea, Ružić a rupt serviciul lui Rybakina devreme, iar jucătorul kazah, simțind disconfort fizic, a cerut asistență medicală. Invocând greața și oboseala cauzate de somnul slab, Rybakina a decis să se retragă din meci.
Deși turneele recente au fost dificile, Indian Wells Open reprezintă o oportunitate pentru Rybakina de a-și recăpăta forma. Deși a trecut de runda de 64, evoluția ei împotriva lui Hailey Baptiste din SUA a fost inconsistentă. După ce a câștigat la limită primul set, 7-6, Rybakina a avut dificultăți în setul doi, pierzând cu 2-6. Deși Baptiste nu a profitat pe deplin de oportunitățile de break, Rybakina a revenit puternic și a câștigat setul trei cu 6-2 și a asigurat meciul.
Rybakina a recunoscut provocările generate de condițiile lente ale terenului care i-au afectat jocul. „M-am grăbit puțin la serviciu pentru că era vânt. M-am concentrat pe a lua un punct pe rând, nu pe scor. În aceste condiții, orice se poate schimba rapid. Terenurile sunt lente și mingile grele, așa că nu e ușor să le miști. Am încercat doar să rămân în meci. Am pierdut puțină energie în setul doi, dar, per total, sunt fericită că mi-am găsit drumul până la urmă,” a explicat ea.
Această victorie a pregătit o confruntare în optimile de finală împotriva Martei Kostyuk din Ucraina. Fanii vor urmări pentru a vedea dacă Rybakina va putea oferi o prestație solidă și va avansa în faza de optimi a Indian Wells Open.